2月19日消息，美國腦機接口初創企業Synchron始終在研究旨在幫助改善癱瘓病人日常生活的技術，目前該公司正在美國和澳大利亞七名患者身上測試腦機接口技術，讓他們可以利用大腦思維操控電腦光標和智能家居等設備。
Synchron首席執行官湯姆·奧克斯利（Tom Oxley）在接受採訪時表示：“我見過幾次這樣的時刻，當患者獲得更強的自理能力時，他們及其家人們都覺得難以置信，併爲此高興萬分。這項技術幫助他們以更加自然的方式參與到交流之中。”
Synchron成立於2012年，致力於開發新興的腦機接口(BCI)技術，這是一種破譯大腦信號並將其轉換爲外部技術指令的系統。也許這個領域最知名的公司是Neuralink，這要歸功於其創始人埃隆·馬斯克（Elon Musk）的高調，他也是特斯拉、SpaceX和推特的首席執行官。
馬斯克希望將腦機接口技術從激進的科學實驗最終發展爲龐大醫療業務，但他並不是唯一押注的科技界億萬富翁。去年12月，Synchron宣佈獲得了7500萬美元融資，投資者包括微軟聯合創始人比爾·蓋茨（Bill Gates）和亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下投資公司。
Synchron的技術“更具可擴展性”
2020年8月，美國食品和藥物管理局（FDA）授予Synchron的產品以“突破性設備”稱號。這意味着，其產品有可能成爲爲生命垂危患者提供更好治療的醫療設備。次年，Synchron成爲首家從FDA獲得研究設備豁免的公司，可以在人類患者身上進行永久植入試驗。
Synchron正在招募患者進行早期可行性試驗，旨在表明該技術可安全用於人體中。在研究期間，六名美國患者體內將被植入Synchron的腦機接口設備。該公司首席商務官科特·哈格斯特羅姆（Kurt Haggstrom）表示，目前已經在三名患者體內完成植入。
Synchron目前還沒有任何收入，其發言人稱，該公司不會就這項手術的最終成本置評。Synchron表示，雖然許多競爭對手必須通過開腦手術植入腦機接口設備，但Synchron依賴於一種侵入性較小的方法，這種方法建立在數十年現有血管內技術的基礎上。
Synchron的腦機接口設備通過血管植入，其首席執行官奧克斯利稱血管爲進入大腦的“天然高速公路”。Synchron的支架被稱爲Stentrode，它安裝有微型傳感器，並被輸送到位於運動皮質旁邊的大靜脈。Stentrode與位於患者胸部皮膚下的天線相連，收集原始的大腦數據，並將數據從身體內部發送給外部設備。
Synchron神經科學專家、公司高管Peter Yoo表示，由於該設備並非被直接插入腦組織，因此解析大腦信號的質量並不完美。但他說，大腦不喜歡被異物碰觸，而且這種手術侵入性較小，因此更容易進行。Peter Yoo還稱：“大約有2000名干預學家可以進行這類手術，與只有神經外科醫生才能進行的腦部開顱手術或鑽孔手術相比，這種方法的可擴展性更強。”
恢復發送短信能力至關重要
對於嚴重癱瘓或患有肌萎縮側索硬化症(ALS)等退行性疾病的患者來說，通過打字、發短信以及訪問社交媒體等方式，Synchron的技術可以幫助他們重新獲得與朋友、家人和外部世界溝通的能力。患者可以使用Synchron的腦機接口設備在網上購物，管理他們的健康和財務，但奧克斯利說，最讓他們感到興奮的是收發短信。
奧克斯利補充道：“失去發送短信的能力會讓人陷入極端孤立之中，而恢復這種能力代表着重大意義。”
2021年12月，奧克斯利將他的推特賬戶交給了一位名叫菲利普·奧基夫（Philip O’Keefe）的患者，後者患有肌萎縮側索硬化症，雙手難以移動。大約20個月前，奧基夫被植入了Synchron的腦機接口設備。奧基夫在奧克斯利的頁面上寫道：“你好，世界！短推文，巨大的進步！”
Synchron的技術已經引起了競爭對手的注意。據報道，馬斯克去年曾與該公司接洽，討論潛在的投資交易。Synchron拒絕對此置評，Neuralink也沒有回覆置評請求。
Neuralink正在開發一種可以直接植入腦組織的腦機接口設備，雖然該公司還沒有在人體上進行測試，但馬斯克已經表示，他希望今年能開始人體測試。
Synchron首席商務官哈格斯特羅姆表示，該公司獲得的融資將有助於加快產品開發，並推動其進行關鍵的臨牀試驗，使其產品儘快實現商業化。
Khosla Ventures的合夥人亞歷克斯·摩根（Alex Morgan）表示，雖然Synchron的設備看起來像是科幻小說中的東西，但它植根於“真正的科學”，已經對患者的生活產生了重大影響。他補充說：“到目前爲止，Synchron實際上已經在幫助人們。對我來說，這真的是非同尋常。”
今年1月，醫學雜誌《美國醫學會神經病學》(JAMA Neuroology)刊文，發表了Synchron在四名澳大利亞患者身上進行腦機接口試驗的同行評議長期安全性結果。研究發現，這項技術非常安全，在12個月的時間裡信號質量或性能沒有太大變化。哈格斯特羅姆說：“對我們來說，這是非常關鍵的認可。”
哈格斯特羅姆還稱，在腦機接口行業，商業化纔是所有參與者關注的重點。他說：“我總是喜歡競爭，所以對我來說，首先進入市場至關重要。我們會碰到患者，討論他們的需求和其他事情，所以當你看到這些，你會和這些家庭及其照顧者交談，你想以最快的速度爲他們的日常生活提供幫助。”（小小）